疲勞裂紋擴展可以分為三個階段：第I階段（裂紋萌生，shot cracks），第II階段（裂紋擴展，long cracks），第III階段（瞬時斷裂，final fracture）

第I階段：一旦裂紋萌生以后，就會沿著最大剪切應力平面(約45o)擴展。這一階段被認為是第I階段或者短裂紋萌生和擴展階段。裂紋一直擴展直到遇到障礙物，如晶界、夾雜物或珠光體區(qū)。它無法容納初始裂紋的擴展方向。因此，晶粒細化是可以提升材料疲勞強度的利用了引入大量微觀障礙物的原理。晶界，在裂紋擴展的第I階段需要克服晶粒的阻礙并越過晶界。表面機械處理，例如噴丸和表面滾壓也會引入一些微觀的障礙物，因為它們使晶界被壓扁了。

第II階段：由于裂紋擴展，實際載荷的上升，應力強度因子K不斷增加，在裂紋頂端附近的不同平面上開始發(fā)生滑移，于是就進入了第II階段。相比之下第I階段裂紋擴展方向與載荷方向成45度角，進入第II階段，裂紋擴展方向與載荷方向垂直，成90度角，如圖1所示。第II階段一個非常重要的特征就是斷口表面出現(xiàn)波紋，專業(yè)術語稱為疲勞輝紋(Striations)，它需要在掃描電鏡的幫助下才能看清楚。并不是所有工程材料在發(fā)生疲勞時，進入第II階段都會產(chǎn)生疲勞輝紋。疲勞輝紋在純金屬和一些韌性較好的合金中出現(xiàn)，例如鑄態(tài)的鋁合金。在鋼鐵里面，常常在冷作硬化的鋼中發(fā)現(xiàn)這種特征。

第III階段：最終，當裂紋頂端應力強度因子超過了臨界應力強度因子，那么裂紋失穩(wěn)，發(fā)生快速擴展。在這一階段，裂紋的擴展由失效的靜態(tài)模式控制，對微觀組織結構、載荷比以及應力狀態(tài)（平面應力加載或平面應變加載）非常敏感。

宏觀上看，疲勞斷口可以分為兩個主要區(qū)域。第一個區(qū)域與疲勞裂紋穩(wěn)定擴展相對應并且呈現(xiàn)出平滑的一面，因為對偶斷裂面會發(fā)生相互摩擦。有時候，在斷口表面上能看到“海灘標記"，它是載荷變化的結果，或因為臨時停止加載，或因為過載在裂紋頂端引入了壓縮殘余應力。

最終斷裂：斷口上其它的部分就對應著最終斷裂區(qū)，呈現(xiàn)出纖維狀和不規(guī)則特征。在這個區(qū)域里，斷口既可以是延性的，也可以是脆性的。它取決于材料的力學性能，構件的幾何尺寸或加載條件。

每一個區(qū)域的準確比例取決于實際載荷水平。載荷越高，穩(wěn)定擴展區(qū)域比例越小。在另一方面，如果加載的載荷較小，那裂紋擴展較長距離以后才能超過臨界應力強度因子，達到材料的斷裂韌度值，導致瞬時斷裂區(qū)較小。

棘輪花樣：棘輪花樣是在疲勞斷口表面可以觀察到的另外一種宏觀特征。這些特征通常出現(xiàn)在多源開裂的情形中，裂紋萌生于不同的位置時，當它們相互匯合時，就會在斷口上出現(xiàn)臺階。因此，棘輪花樣的數(shù)量是裂紋起始點數(shù)量的一個很好的指標。

擴展速率：相似于起始階段，很多因素會影響長疲勞裂紋的擴展速率。其中，最應該關注的就是載荷比和殘余應力的影響。增加載荷比從趨勢上會增加長裂紋擴展速率，通常增加載荷比對Paris體系的影響比臨近門檻值和近失效區(qū)的影響小。接近門檻值應力強度因子，比例R可歸因于裂紋閉合效應。

對于大多數(shù)材料，Paris體系被認為“無閉合和不依賴于最大應力強度因子"。并且裂紋擴展速率通常與不同R比率條件下的測試相似。接近最終失效，當Kmax接近KIC時，R比率的影響與高的單調斷裂分量有關。